Una nueva variante de Covid-19, potencialmente más contagiosa y con múltiples mutaciones, ha sido detectada en Sudáfrica, que puede enfrentarse a una nueva ola pandémica, según informaron científicos este jueves.
La variante B.1.1.529 tiene un número “extremadamente elevado” de mutaciones y “podemos ver que tiene un potencial muy alto de propagación”, declaró el virólogo Tulio de Oliveira durante una rueda de prensa en línea del ministerio de Sanidad.
Su equipo del instituto de investigación KRISP, que pertenece a la Universidad de Kwazulu-Natal, descubrió el año pasado la variante Beta, muy contagiosa también.
Las mutaciones del virus inicial pueden volverlo más contagioso hasta convertirlo en dominante. Fue el caso con la variante Delta, descubierta inicialmente en India y que, según la OMS, redujo al 40% la eficacia de las vacunas contra la transmisión de la enfermedad.
Por ahora, los científicos sudafricanos desconocen si las vacunas existentes son eficaces contra esta nueva forma del virus.
“Lo que nos preocupa es que esta variante no solo podría tener una capacidad de transmisión mayor, sino que también podría ser capaz de eludir partes de nuestro sistema inmunitario”, declaró el profesor Richard Lessells, otro investigador.
Hasta ahora fueron detectados 22 casos, principalmente de jóvenes, según el Instituto nacional de enfermedades transmisibles (NICD, por sus siglas en inglés). También se registraron casos en el vecino Botsuana y en Hong Kong, en una persona que regresó de un viaje a Sudáfrica.
“El número de casos detectados y el porcentaje de test positivos aumenta rápidamente”, sobre todo en Gauteng, la provincia más poblada y que incluye a Pretoria y Johannesburgo, confirmó el NICD en un comunicado.
En total, la B.1.1.529 presenta más de una treintena de mutaciones y algunas de ellas son, según los científicos sudafricanos, motivo de preocupación por su posible impacto en la transmisibilidad y por su potencial capacidad de evadir la inmunidad o protección previa.
“La variante nos sorprendió, tiene un gran salto evolutivo, muchas más variantes de las que esperábamos, especialmente después de una tercera ola de (variante) Delta muy severa”, señaló el profesor Tulio de Oliveira, de la Plataforma de Innovación en Investigación y Secuenciación de KwaZulu-Natal (KRISP, una institución científica del este de Sudáfrica).
“Podríamos ver potencialmente esta variante expandirse muy rápido”, lamentó este especialista, con base en los datos recogidos en la provincia sudafricana de Gauteng (en la que se encuentran Johannesburgo y Pretoria).
Según advirtieron los científicos, las estructuras de salud tienen que prever la llegada de una nueva ola de enfermos en los próximos días o semanas.
Sudáfrica, que es oficialmente el país más afectado por el coronavirus en el continente, registró un aumento de los contagios estas últimas semanas. Esta alza, que primero fue atribuida a la variante Delta, es culpa de la nueva variante. Representa una “amenaza mayor”, declaró el ministro de Sanidad, Joe Phaahla.
Esta nueva variante del Covid-19 “refuerza el hecho de que este enemigo invisible al que nos enfrentamos es muy imprevisible”, agregó.
Sudáfrica acumula 2.9 millones de contagios y 89 mil 600 muertos. El miércoles, se registraron mil 200 contagios en apenas 24 horas. Las autoridades temen una nueva ola pandémica antes de finales de año.
(Con información de El Universal)