Con dedicación, entusiasmo y paciencia, integrantes del UNAM Space lograron crear un robot recolector autónomo, a través del uso de tecnología espacial, que participará en el Sample Return Robot Challenge 2016 de la NASA, una justa donde competirán 25 universidades de todo el mundo.

Por cerca de 10 meses, uno de los laboratorios del Instituto de Investigaciones en Matemáticas Aplicadas y Sistemas (IIMAS) de la UNAM se convirtió en el hogar de este equipo formado por 13 estudiantes de las facultades de Ingeniería, y de Contaduría y Administración de la UNAM, y un alumno del Instituto Politécnico Nacional (IPN), para desarrollar el “Rover”, comentó a Notimex el líder de UNAM Space, Juan Carlos Mariscal Gómez.

Explicó que el robot, de 30 kilogramos de peso, cuenta con todos los lineamientos que pide la NASA para participar en la justa, como simplicidad en el diseño y una manufactura sencilla de los componentes.

“El diseño es completamente nuevo, es un rover de cuatro ruedas que nos va a ayudar a trasladarnos a los puntos estratégicos”, resaltó a su vez Cesar Augusto Serrano Baza, estudiante del IPN.

El autómata de UNAM Space fue diseñado para buscar una muestra, una vez ubicada, traza la ruta por medio de algoritmos para recogerla, después la deposita en el contenedor y evitan el contacto entre ellas.

Para cumplir con el objetivo de la exploración, los alumnos colocaron en el “rover” cámaras web convencionales, a las cuales se les implementaron algoritmos de visión artificial y de búsqueda.

Una de las novedades que presenta el autómata es el sistema de levantamiento con rieles curvos, los cuales permiten bajar y subir la pinza de forma más fácil, para poder cargas muestras de entre cinco y 10 kilogramos. Además, cuenta con cuatro motores, encargados de la tracción, para que el robot logre alinearse con la muestra.

Pero una de las limitantes que los estudiantes encontraron a lo largo de este recorrido de ingeniería espacial fue la falta de recursos, pues los apoyos de la UNAM y de empresas privadas no fueron suficientes para solventar los gastos del robot.

“La UNAM por diferentes instancias nos ha ayudado, desde la coordinación de innovación, el CCADET para hacer algunas placas, el IIMAS nos dio un lugar para trabajar, además de respaldo”, expresó la estudiante Yessica Denisse Reyes Gutiérrez.

“Fedex nos apoya con el envío del robot, HP con la compra de varios componentes, tratamos de sacar más recursos, hemos buscado todo tipo de empresas, pero les cuesta creer en el proyecto, en verdad hacemos ingeniería de calidad”, enfatizó.

Ante la escasez de recursos, los alumnos decidieron crear el robot a partir del rediseño del “rover”, un autómata con el que concursaron en la edición pasada, y del cual reciclaron varias piezas como motores, etapas de potencia, entre otros.

“Es un rediseño del que concursamos la edición pasada, pensamos en hacerlo mucho más funcional, mucho más sencillo, para gastar lo menos que podamos”, explicó a su vez Serrano Baza.

En la reconstrucción del “rover”, los alumnos gastaron cerca de 200 mil pesos, de los cuales cada integrante aportó cerca de cinco mil pesos.

La primera fase del concurso tendrá lugar en las instalaciones del Worcester Polytechnic Institute (WPI) de Massachusetts, del 6 al 11 de junio, en la que el “rover” tendrá que ubicar y recolectar, en media hora, dos muestras.

La segunda etapa se llevará a cabo del 2 al 5 de septiembre, y aquí el robot deberá recoger más muestras, en un tiempo de dos horas.

El proyecto UNAM Space nació en 2012 como una iniciativa estudiantil para participar en las competencias de la NASA, a través de la robótica de ingeniería espacial mexicana.

En un futuro, los estudiantes buscarán que esta iniciativa traspase las aulas para convertirse en una empresa de tecnología espacial y que México deje de ser visto como un país manufacturero y llegue a niveles de Rusia, Japón o Estados Unidos.

Un objetivo es que esto no se quede como un proyecto universitario, que se pueda constituir una empresa que desarrolle tecnología espacial, y contribuya al desarrollo en México, destacaron los estudiantes.

UNAM Space participó en 2013 en el Lunabotics Mining Competition, que se celebró en el Centro espacial Kennedy de la NASA, en el que obtuvieron el tercer lugar en diseño mecánico, además de dos menciones especiales por recolección autónoma y por autonomía.

Además, en 2015 concursaron en el Sample Return Robot Challenge, donde demostraron su capacidad luego de dejar atrás a equipos más experimentados como del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT, por sus siglas en inglés).