Después de buscar en las profundidades del cosmos por planetas parecidos a la Tierra donde pueda existir agua, astrónomos han descubierto un cuerpo celestial con esas características en la galaxia vecina, reportaron científicos el miércoles.

Un planeta que es rocoso como la Tierra y solo un poco más grande ha sido descubierto orbitando Proxima Centauri, la estrella más cercana a nuestro sistema solar, dijeron científicos. El planeta cumple con las condiciones de no ser ni demasiado caliente ni demasiado frío así que posiblemente albergue agua si es que tiene atmósfera. Y solo está a 4.22 años luz de la Tierra, o casi 25 billones de millas.

Fácilmente es el planeta habitable más cercano que se ha detectado afuera de nuestro sistema solar y uno al que podrían llegar sondas espaciales no tripuladas antes del fin de este siglo, es decir, a tiempo para que personas hoy vivas lo puedan ver.

El equipo internacional de astrónomos que anunció el descubrimiento no vio el planeta pero dedujo su existencia indirectamente, usando telescopios para ver y calcular con precisión la fuerza gravitacional de un posible cuerpo orbitando sobre la estrella, método comprobado para buscar planetas.

“Nos sacamos la lotería con esto”, dijo Guillem Anglada-Escude, astrofísico de la Universidad Queen Mary de Londres y autor principal del estudio, publicado por la revista especializada Nature. El profesor dijo que el planeta es “más o menos lo que tenemos en la Tierra”. Lo están llamando Proxima b, y si bien podría parecerse a la Tierra en cuanto a características importantes, probablemente se vería muy diferente.

Está a 4.6 millones de millas de su estrella roja y enana, o solo una veinteava parte de la distancia entre la Tierra y el sol, creando un increíble cielo naranja, sin color celeste, así que parecería tener un ocaso perpetuo. Y si eso no es muy diferente, el planeta orbita su estrella tan rápidamente que un año termina en unos 11 días.

El planeta no rota, así que un lado siempre está mirando a su estrella y el otro lado siempre está oscuro y frío. Está bombardeado de rayos X y luces ultravioleta, pero eso no necesariamente sería fatal para que haya vida ya que puede haberla bajo tierra, agregaron científicos.

En los últimos 20 años, científicos han encontrado más de 3 mil planetas fuera de nuestro sistema solar, o “exploplanetas”. Y más de 40 de ellos parecen estar en la zona habitable, buena para la existencia de vida.